Dans les pays européens, la densité de l'équipement robotique est aujourd'hui de 10 pour 100 salariés en moyenne. Elle était légèrement supérieure à l'unité en 1995. L'ampleur du phénomène semble maintenant suffisante pour que l'on puisse se faire une idée de ses effets sur la productivité, l'emploi et les salaires. Les estimations disponibles confirment-elles  les craintes que suscite cette révolution technique ?

L'automation a deux effets contradictoires sur l'emploi. D'une part, elle supprime des postes de travail. D'autre part, elle augmente la productivité du travail, ce qui incite à une augmentation de la production et donc de l'emploi. En augmentant le revenu généré dans ces entreprises, elle crée aussi une demande additionnelle, via la consommation ou l'investissement (y compris en robots), auprès d'autres entreprises et d'autres secteurs. Son effet net sur l'emploi est donc ambigu. Il est négatif si l'effet de déplacement de la main-d'oeuvre surpasse les effets de productivité et de revenu, et positif dans le cas contraire. Il en va de même pour les salaires.

Empiriquement, l'identification de l'impact global de la robotisation sur l'emploi et les salaires est délicate. En premier lieu, il faut pouvoir l'isoler des autres facteurs susceptibles d'affecter le marché du travail. En second lieu, il convient de tenir compte des relations de causalité inverse qui lient ces grandeurs : la robotisation affecte le niveau des salaires, mais ce dernier influence l'automation. Enfin, la nature des données doit permettre de prendre en compte les effets de la robotisation au sein d'une entreprise sur d'autres entreprises et plus généralement sur l'ensemble de l'économie.